第二次世界大战是人类进入20世纪后经历的一场空前浩劫,战争的总体性、残酷性和全球性在这场战争中达到了空前的程度。无论从时间长短、参战国数量、卷入的人口还是战争耗资方面,第二次世界大战都远远超过了第一次世界大战。第一次世界大战从1914年8月爆发,1918年11月结束,共历时4年3个月零10天。而第二次世界大战从1939年9月1日德国入侵波兰算起,到1945年9月2日,日本投降为止,持续了整整6年,对某些国家来说时间更长(如中国的抗战就打了8年)。第一次世界大战参战国34个,卷人人口15亿,占当时世界总人口的67%。而第二次世界大战参战国家和政府达到61个,卷入人口17亿。第一次世界大战消耗战争费用3600亿美元,直接参战人员为7000万,阵亡1050万。第二次世界大战参战人员为1.1亿,阵亡5000万。“二战”的规模之大由此可见一斑。

除了规模大、时间长外,与第一次世界大战相比,第二次世界大战还表现出了其他一些特点。与“一战”中僵持的阵地战不同,“二战”的主要作战特征是以“闪击战”为代表的高速度、大纵深的战略突击。战役的规模和决定性都达到了空前的程度。1939年9月1日,纳粹德国以54个师、2800辆坦克和2000架飞机的兵力,在两个半星期内摧毁了波兰。1940年5月10日,德国出动136个师、2450辆坦克和3800架飞机,在六个星期里歼灭法军170万人,迫使法国投降。1942年7月一1943年2月的斯大林格勒战役,苏德双方共投入400万人,苏军最后歼灭30万德军,最终扭转了整个第二次世界大战的战局。1944年6—7月的诺曼底战役,美英盟军动用了300万人、5000艘战舰、10000架飞机,到8月基本上解放了整个法国,将战线推进到德法边境。1944年10月的莱特湾海战;美国以34艘航空母舰、1400架舰载飞机、12艘战列舰的力量,把日本联合舰队彻底打垮。这些战役使整个战争的强度和烈度都大大上升。

这些大规模、高强度的战役需要巨大的后勤保障,因此,第二次世界大战的交战国都把本国的战争动员发展到极限,战争的总体性也由此清楚地表现出来。20世纪以前的战争,主要交战国动员军队的总数,一般不超过其适龄男性人口的10%,超过这个限度,国家经济将受到严重损害而无法承受战争负担。但在第二次世界大战中,这一比例达到了50%。于是,大量的老人、妇女和少年就被动员起来以弥补男性青年应征入伍而造成的各类空缺。1941年,英国在历史上第一次采取了动员妇女的措施,把义务兵役法扩大到了20—30岁的未婚女性和无子女的孀妇,并规定18—51岁的妇女必须到职业介绍所登记。各国的军队几乎都有妇女辅助队,只是名称不同。在苏联的战时劳动力结构中,妇女占57%,50岁以上的老人占12%,18岁以下的少年占15%。1943年,日本颁布的《勤劳报国整饬要纲》规定组织妇女和中学生(甚至包括部分小学高年级学生)建立勤劳报国队,学生劳动者多达330万人,中小学教育几乎陷于停顿。为了在打赢一场与中国拼人力的战争的同时,还要打赢一场与美国拼技术的战争,可以说日本已将它的战时动员发展到了涸泽而鱼的地步。

各国都建立了战时体制,以最大限度地动员本国的人力物力为战争服务。从事军工生产的人数,占整个在业工人总数的敌人的士气,于是平民就成了合理的打击对象。战争时期各国人民辛勤劳动的结果只是使战争离自己更近.并最终让战火落到了自己的头上。在第一次世界大战中,平民离战争还是比较远的当时军人死亡1000万,平民死亡50万.二者的比例为20比1。而到了第二次世界大战中,前线军人阵亡数为2600万,后方平民阵亡数为2400万,二者的比例达到了1:1。不分青红皂白的战略空袭成了屠杀平民的主要手段。以日本为例,在整个太平洋战争中,日本后方人口死伤为668315人.几乎全是由空袭造成的(空袭造成的死伤数为665033人)。1945年3月,美国出动B一29重型轰炸机1600架次,对东京、大阪、神户、名古屋等城市进行燃烧弹轰炸。仅东京就有26.7万栋房屋被毁,8.3万人死亡。在战争结束前4个月,美机先后向65个日本城市投下15.3万吨炸弹,炸死33万人。1945年8月6日和9日的两颗原子弹则使这种屠杀达到了顶点。广岛的34万人口中死伤13.9万人,长崎的27万人中,死伤数也在10万以上。日本成了世界上第一个,也是惟一一个受到核打击的国家。

第二次世界大战把战争的总体性和残酷性都发展到了极至,它向人们揭示了在核时代打世界大战将要付出什么样的代价。因此,战争手段的迅速发展,反过来又成了遏制战争的有力武器。原子弹的出现使人们不得不考虑全面战争将会造成全球毁灭的后果,从而在把战争作为解决国家之间争端的工具时要三思后行。冷战期间,美苏几次走到全面对抗的边缘,都出于对核毁灭的恐怖而做出妥协。如果说第二次世界大战在损失中还有什么积极意义的话,恐怕这就是极为重要的一点吧。